Como dice el título, en este post quería hablar sólo de este pequeño «descubrimiento» que hice aquí en Namche y que está entre el romanticismo y la historia. Pero, al empezar a escribir, enseguida me di cuenta de que, para la gente que sigue mi blog y no ha estado nunca en Namche, podía ser interesante ponerlo en contexto y explicar el origen y evolución de este pueblo que, en mi opinión, es un hecho muy singular no sólo aquí en el Khumbu sino en todas las zonas de montaña de Nepal. Y para quien ya lo conozca o tenga prisa (¡ay la prisa de los occidentales!) puede ir directamente al último apartado donde encontrará la información de este pequeño hallazgo.
Namche
Namche, llamado Nauje en la lengua Sherpa, es un pueblo que se creó hace menos de 150 años en una zona que, según la tradición oral, estaba llena de árboles, sobre todo enebros y abetos. Por eso al principio lo llamaban Nagchhe, que significa «el gran bosque», y que derivó hacia Nauje. Los primeros habitantes cortaron grandes cantidades de árboles de manera que hoy el anfiteatro natural donde se halla el pueblo de Namche es una zona sin árboles. No obstante, en los últimos años están repoblando los alrededores con árboles autóctonos por iniciativa de vecinos y del Sagarmatha National Park.
Imagen de Namche a finales de los años 1950
Namche en 2019
El comercio y el mercado semanal
Namche nunca ha sido un pueblo agrícola y ya desde el principio sus habitantes, muchos de los cuales llegaron de los pueblos de los alrededores, se dedicaron al comercio de intercambio entre Nepal y Tíbet. Las principales materias que los comerciantes sherpas del Khumbu intercambiaban, eran sal y lana proveniente del Tíbet por arroz y cereales de la India y Nepal. Esto les hizo prosperar rápidamente gracias a que el gobierno nepalí a mediados del siglo XIX concedió a los sherpas el monopolio comercial con el Tíbet a través del collado del Nangpa La, que es por donde entraron los primeros sherpas provenientes del Tíbet hace más de 500 años. Hoy en día la comunidad sherpa de Namche es considerada una de las más ricas de Nepal.
Los primeros años, Namche era sobre todo un lugar donde los comerciantes almacenaban las mercancías hasta que, a principios de los años 1900, se fue convirtiendo en el principal centro comercial de la zona. Esto fue así hasta que en 1959 China ocupó el Tíbet y el gobierno chino cerró el paso por el puerto del Nangpa La, que comunica el Khumbu y el Tíbet, y así fue como se terminó el comercio entre los dos países. A los pocos años China autorizó a los tibetanos a ir hasta el mercado de Namche, pero no a los sherpas a entrar en el Tíbet. Finalmente, en 2012, lo prohibieron totalmente porque había demasiados tibetanos que no volvían, ya fuera para quedarse en Namche u otros lugares como refugiados, o para ir a visitar el Dalai Lama en la India.
Hasta 1964, el mercado semanal de Namche no existía ya que los mercados semanales son habituales en Nepal, pero no son una costumbre sherpa. Hasta entonces las mercancías se almacenaban en las casas y los comerciantes las vendían bajo demanda. Fue un oficial militar del primer destacamento que el gobierno nepalí estableció en Namche, quien inició el mercado para cubrir las necesidades de los soldados que eran más amplias y diversas que las de los sherpas. Desde el inicio fue un mercado de sábado hasta que hace un par de años se amplió al viernes durante todo el día y el sábado hasta mediodía.
Mercado semanal de Namche 
Puesto de venta en el mercado de Namche
El crecimiento de Namche
En los primeros tiempos, Namche era un pueblo muy pequeño. Se sabe que en 1855 había 55 hogares y ya hasta 1990 no encontramos los siguientes datos que hablan de 115 hogares y 530 habitantes. Y desde entonces hasta hoy no hay datos fiables del crecimiento de Namche ya que los censos ofrecen datos por agregaciones de pueblos. No obstante, las estimaciones hablan de unos 270 hogares y 900 habitantes en 2001 y 320 hogares y poco más de 1.000 habitantes en 2011.
En cambio, sí hay datos de la evolución del turismo y los alojamientos en Namche. En 1964 llegaron tan sólo 20 turistas, pero en el año 2000 fueron 25.291 y en 2018 alcanzaron los 56.303. Esto ya da una idea de la magnitud del impacto del turismo en este pueblo.
Hotel Namche y Yak Hotel en construcción (2008)
Hotel Namche en 2019
Yak Hotel en 2019
En cuanto al alojamiento de los turistas, hasta comienzos de los años 1970 acampaban en tiendas o se alojaban en casas particulares de los mismos guías que los acompañaban. No fue hasta 1971 que se abrió el primer lodge. Al cabo de 2 años ya eran 3 y en el año 1990 se habían abierto 30, con una capacidad de 600 camas. En el año 2012 había 51 alojamientos, entre lodges y hoteles, y actualmente hay 60.
Como buen pueblo de comerciantes que son, la primera tienda se abrió en 1967, es decir, 4 años antes de que el primer lodge. En 1990 ya había 15 tea shops y 25 tiendas. En el año 2000 aparecieron ya las primeras Bakeries, que ofrecían pastas y capuccinos. Actualmente hay 14.
Bakery en el centro de Namche 
Una de las bakeries mas antigua de Namche
El gran número de turistas y la infraestructura que se ha creado en los últimos 50 años ha hecho de Namche un pueblo atípico entre los pueblos del Khumbu. Durante las temporadas de primavera y otoño se parece más a una pequeña ciudad turística occidental que a un pueblo rural de cualquier valle en que haya que andar dos días para llegar hasta él. Es el paradigma de la capacidad transformadora del turismo aquí en Khumbu.
El primer lodge
Aquel primer lodge, que tenía por nombre Sherpa Hotel, se abrió en 1971 en un edificio existente, de construcción tradicional sherpa, que constaba de dos plantas. La inferior, con entrada desde el campo posterior, estaba destinada a almacenes y corrales para el ganado como era costumbre en las casas sherpas. La planta superior era donde se alojaban los turistas y tenía entrada independiente desde el camino que ahora es una de las calles principales de Namche. Sobre la puerta de acceso todavía se puede leer perfectamente Sherpa Hotel.
El Sherpa Hotel a finales de los años 1970 (flecha) 
Estado actual entrada del antiguo Sherpa Hotel 
Rótulo del lodge aún visible
Constaba de un vestíbulo de acceso, una gran cocina, un salón comedor y una gran habitación comunitaria para todos los huéspedes. El «menú» en aquellos años era a base de patatas, arroz y más patatas.
Fachada posterior 
Espacio donde había el dormitorio comunitario 
Lo que queda de la cocina
El edificio donde estaba el Sherpa Hotel todavía existe hoy, aunque en muy mal estado, como se puede ver en las fotografías. Hoy sirve de almacén trastero y tiene los días contados ya que a principios del año próximo está previsto demolerlo para construir un nuevo edificio para usos comerciales y de servicios. Es por eso por lo que he querido dejar este modesto testimonio de lo que fue el inicio de los servicios de alojamiento que, en menos de 50 años, han transformado radicalmente el pueblo de Namche.